FT: Las proyecciones para las aerolíneas en EEUU siguen siendo oscuras pese a nueva ayuda estatal de US$ 15.000 millones

El Congreso de Estados Unidos parece dispuesto a aportar otros US$ 15.000 millones en ayuda a las ya golpeadas aerolíneas de país, lo que sería un gran respiro para los empleados, pero deja interrogantes sobre el destino final de la industria.

No es la primera vez que las aerolíneas han amenazado con despedir a decenas de miles de empleados cuando las condiciones vinculadas a fondos de rescate anteriores expiren a fines de este mes. Solo American y United habían avisado a 27.000 empleados que podrían dejar de pagarles el 1 de abril.

Si bien algunos aspectos del paquete de estímulo económico de US$ 1,9 billones (millones de millones) del presidente Joe Biden han suscitado controversias políticas, la extensión del Programa de Apoyo a la Nómina (PSP, su sigla en inglés) de las aerolíneas no es uno de ellos. El nuevo dinero -US$ 14.000 millones para las aerolíneas y US$ 1.000 millones para sus contratistas-, llevará el total destinado a la industria a US$ 63.000 millones.

Pero el PSP, que prohíbe a las compañías despedir empleados o recortar salarios, se creó en marzo de 2020 para que las aerolíneas atravesaran una aguda crisis de liquidez cuando se asumió que la pandemia de coronavirus duraría solo unos meses.

Un año después, el tráfico de pasajeros de EEUU se mantiene en un tercio de los niveles de 2019 y la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA, su sigla en inglés) pronostica una recuperación total a nivel mundial recién en 2024. No está claro cuándo las grandes aerolíneas estadounidenses podrán asumir sus nóminas actuales sin subsidios.

"Parece que el sistema está un poco en piloto automático", dijo el consultor Matt Barton de Flightpath Economics. "La industria, obviamente, todavía está completamente patas arriba. ¿Otra extensión simplemente retrasa lo inevitable? ¿Simplemente dificulta que la industria se adapte?", apuntó.

Cuando el plazo inicial del programa expiró a fines de septiembre, las aerolíneas despidieron a decenas de miles de empleados y volvió a contratar a la mayoría de ellos cuando el Congreso extendió el esquema por primera vez en diciembre. La extensión en el último proyecto de ley de estímulo, que el Senado está discutiendo esta semana, fija un nuevo día de ajuste de cuentas para la industria del 1 de octubre de 2021.

Financiamiento crítico

Analizar las aerolíneas en la era de Covid ha sido un poco como mirar las startups puntocom: el gasto de efectivo ha sido la métrica clave.

En American, la mayor y más endeudada de las grandes aerolíneas, por ejemplo, el flujo de efectivo operativo neto pasó de US$ 3.800 millones en 2019 a -US$ 6.500 millones en 2020. Los ingresos cayeron un 62% a US$ 17.300 millones. Con el PSP prohibiendo las licencias, su factura por sueldos, salarios y beneficios fue de US$ 10.900 millones, solo un 13%.

Sin embargo, la compañía reportó un colchón de efectivo de US$ 6.900 millones a fines de diciembre, después de recibir US$ 6 mil millones en fondos de PSP el año pasado. También había podido recaudar US$ 2.600 millones en nuevas acciones y US$ 6.200 millones en deuda, posiblemente en parte porque los inversionistas privados vieron que el gobierno de EEUU respaldaba a American.

Entre las cuatro grandes aerolíneas estadounidenses, el financiamiento de PSP el año pasado fue equivalente a US$ 0,43 de cada dólar reportado como efectivo e inversiones a corto plazo a fines de diciembre.

Hasta ahora, el Tesoro de Estados Unidos ha desembolsado casi US$ 35 mil millones de los US$ 48 mil millones que el Congreso asignó a través del programa inicial y su primera extensión, según la Fundación Peter G Peterson. El contribuyente estadounidense está recibiendo warrants -el derecho a comprar acciones de las aerolíneas-, a cambio de los fondos, lo que podría dejarlos con entre aproximadamente el 8% y el 20% de las cuatro principales empresas del sector. El valor de esas apuestas, en todo caso, depende de lo que suceda después de los viajes aéreos.

Crisis anteriores

Los viajeros han regresado a los cielos lentamente después de crisis pasadas. El tráfico de pasajeros tardó casi tres años en recuperarse al nivel que alcanzó en agosto de 2001, el mes anterior a los ataques del 11 de septiembre. Pasaron seis años después de la crisis financiera de 2008 antes de que las aerolíneas estadounidenses transportaran más de 836 millones de pasajeros, el punto más alto de 2007.

La industria de las aerolíneas se recuperará, pero tomará tiempo, dijo Barton. En particular, el lucrativo motor de los viajes de negocios no volverá a los niveles anteriores hasta que los empresarios se sientan cómodos sentados "codo con codo con 150 de sus amigos más cercanos".

La nueva realidad incluyó ingresos sustancialmente más bajos y un consumo de efectivo reducido pero persistente, dijo Deutsche Bank. Sus analistas predijeron en una nota reciente que, si bien varios operadores podrían alcanzar el punto de equilibrio en función del flujo de caja en 2021, "la mayoría están al menos a un año de lograr una rentabilidad sostenible".

Kevin Williams, economista de la Universidad de Yale, dijo que la demanda tardaría varios años en volver a los niveles de 2019, cuando más de 1.000 millones de personas volaron en aerolíneas estadounidenses. Mientras tanto, estas empresas están reduciendo sus flotas.

El gobierno debería considerar la posibilidad de ayudar al sector del transporte de manera más amplia, así como a otras industrias en dificultades, y ayudar a los trabajadores que pierden sus empleos a encontrar nuevos trabajos en campos donde el empleo está creciendo, dijo Williams.

Defensores del rescate

Los viajes aéreos son necesarios para vincular una nación geográficamente extensa, lo que lo convierte en un elemento importante en una recuperación económica más amplia, dijo Liesl Miller Orenic, historiadora laboral de la Universidad Dominicana. Los pilotos, en particular, tienen estándares de entrenamiento y vuelo que deben cumplir para mantener su certificación legal para volar aviones de pasajeros.

La ayuda del gobierno ha posicionado a la industria de las aerolíneas de Estados Unidos mejor que cualquier otro mercado internacional para capitalizar cuando la demanda regrese, dijo Ed Bastian, director ejecutivo de Delta, el mes pasado.

Doug Parker, director ejecutivo de American, dijo que la compañía volaría menos de lo anticipado este verano, por lo que "respaldamos plenamente los esfuerzos de nuestros líderes sindicales para luchar por una extensión (del PSP). Los líderes de nuestra nación comprenden el papel fundamental que desempeñan los trabajadores de las aerolíneas para mantener el país en movimiento .

Sara Nelson, presidenta de la Asociación de Auxiliares de Vuelo, que cuenta con 50.000 miembros, dijo que hubo apoyo del Congreso para que el programa "continúe hasta que podamos controlar la pandemia".

La industria de las aerolíneas de EEUU empleó a más de 500 mil trabajadores en 2019, y Orenic dijo que los dólares que ganan fluyen a otras personas en la economía.

"Es como, '¿Por qué tenemos que salvar el automóvil?'", dijo, comparando la situación actual de la aviación con el rescate de la industria automotriz del expresidente Barack Obama después de la crisis financiera de 2008. "Bueno, estás salvando la industria automotriz, pero también estás salvando todos esos trabajos secundarios".

El PSP actuó como un puente dado el impacto inicial y la gravedad de la pandemia, dijo Barton de Flightpath Economics, "pero es hora de ser realistas. Es hora de adaptarse al hecho de que la realidad es fundamentalmente diferente ahora".

Si la capacidad sigue superando la demanda, "entonces la pregunta es: ¿continuarán apoyando a los empleados y las aerolíneas en esta magnitud hasta 2023 o 2024?"